Ngày hôm sau, khi cậu vừa xuống lầu chuẩn bị ra quán, đã thấy một đám quân thư đang tụ tập quanh quầy bán dịch dinh dưỡng đằng xa.

Một đám trùng đứng chen chúc, bầu không khí ẩn ẩn mang theo mùi thuốc súng. Khi thấy Cordis xuất hiện, ánh mắt của tất cả lập tức dồn hết về phía cậu.

Cordis bị nhìn đến cả người cứng ngắc, có chút không tự nhiên.

Cũng may, những trùng này đều là do nghe tin từ những người từng được ăn thử khoai nướng truyền miệng mà tới, không ai có ác ý với cậu.

Nhưng khi nghe nói hôm nay chỉ có chưa đến hai trăm cân khoai nướng, tình hình vốn còn tạm ổn lập tức trở nên căng thẳng.

May mà cậu có một vị hàng xóm tốt bụng trong khu cư trú — cũng chính là trùng làm tất cả trùng ở đây đều nể mặt. Anh ta ra tay, một quyền đánh cho mấy kẻ đang chen chúc tỉnh táo lại, sau đó tự mình mua hai mươi cân khoai nướng. Phần còn lại, mỗi trùng chỉ được mua năm cân, cuối cùng mới giữ được chút “hòa bình bề mặt”, ai nấy cảnh giác mà tản ra.

Cordis, trùng bán hàng vô tội, hoàn toàn không dám lên tiếng, chỉ lặng lẽ đứng sau xe con, lặp đi lặp lại động tác cân hàng và giao hàng.

Từ lúc cậu xuống lầu đến khi bán hết đồ, toàn bộ quá trình chưa tới mười phút.

Khi hộp giữ nhiệt bị vét sạch, vẫn còn một đám quân thư đang vừa ăn vừa gặm răng rắc bao quanh xung quanh, động tác nhanh như chớp.

Hôm qua ông chủ cửa hàng từng nói muốn mua nhưng giờ cũng không mua được. Những lão trùng vốn được kính trọng trong khu cư trú hôm nay lại thua thiệt vì mấy đứa con trai trong nhà dậy sớm xếp hàng trước, khiến họ mất mặt không ít.

Cordis nhìn sang ông chủ cửa hàng với ánh mắt hơi áy náy, cảm thấy trong nhà mình chẳng còn nhiều đậu đất, liền nghĩ ngày mai nên đổi cách bán khác mới được.

Đến ngày thứ ba, trước khi ra quán, Cordis đã gói sẵn toàn bộ khoai nướng, chia thành từng phần một cân một túi. Ai đến mua thì tự lấy, rồi trả tiền, như vậy sẽ đỡ cảnh cậu bị bao vây nhìn chằm chằm trong lúc chia hàng.

Nhưng khi cậu ra quán, cảm thấy số trùng còn nhiều hơn hôm qua, hơn nữa không ít trùng còn bầm tím trên mặt— cảnh tượng này làm Cordis giật mình.

Cũng may, tuy đám quân thư này vì giành đồ ăn mà đánh nhau, nhưng vẫn giữ lý trí, biết rằng nếu đánh hỏng cậu thì ngày mai chẳng có khoai để mua nữa.

Mỗi trùng đều nhìn Cordis bằng ánh mắt như hổ rình mồi. Để tỏ ra thân thiện, họ còn nhe răng cười, để lộ hàm răng trắng lóa, ra vẻ muốn làm quen.

Bị mấy gã cao lớn, vai rộng gấp đôi mình, mặt mũi bầm dập đứng sát bên như thế, Cordis chẳng cảm thấy thân thiện chút nào.

Cậu nghi ngờ rằng những trùng này là “trùng thắng cuộc” sau một trận tranh giành bằng nắm đấm. Cordis liếc qua một lượt, không nhận ra ai quen cả.

Nhưng bán cho ai cũng là bán, miễn có tiền là được. Cordis gắng gượng mỉm cười, mở hộp giữ nhiệt và nói cho bọn họ biết cách mua hôm nay.

Một đám quân thư lập tức ào tới, trong vài giây đã cướp sạch toàn bộ số khoai trong hộp. Trùng giành được nhiều thì mặt mày hớn hở, còn trùng chỉ giành được một túi thì u ám như phủ sương.

Cordis liếc nhanh qua bảng thu tiền, phát hiện có vài thông báo thanh toán còn được chuyển thêm nhiều hơn, kèm theo ghi chú “đặt trước qua quang não”.

Khóe miệng cậu run rẩy. Khoản thanh toán đã vào rồi thì không thể trả lại, đành phải ghi nhận quang não của mấy vị khách đó vào danh sách.

Khi có vài trùng còn đang cảm thấy hình thức “tự giành phần” này không tồi, thì Cordis đã nhanh chóng nói rõ rằng ngày mai cậu sẽ nghỉ một ngày.

Sau đó, dưới ánh mắt “nhiệt tình” như dao găm của khách hàng, Cordis vội vàng nhảy lên xe con, chạy thẳng về nhà.

Chỉ đến khi bước vào thang máy, cậu mới dám thở phào nhẹ nhõm. Mới bày quán được ba ngày mà cậu đã cảm thấy cách làm này không còn phù hợp với đám trùng trong khu cư trú nữa.

Quán nhỏ của Cordis duy trì mở bán được ba ngày liên tiếp, đến ngày thứ tư thì cậu đã dùng hết sạch đậu đất. Cậu dự định tranh thủ cho mình nửa ngày nghỉ ngơi, nhân lúc đợi nhập thêm hàng.

Sáng sớm hôm sau, Cordis ngồi lên phi thuyền công cộng, nhìn phong cảnh khi tiến gần Thành Trung Tâm, trong đầu nhớ lại những ánh mắt của đám trùng hôm qua — ánh mắt như thể đang nhìn một kẻ phản bội hay một tên phụ lòng.

Tuy cậu rất vui khi thấy trùng ở tinh tế cũng yêu thích ẩm thực địa cầu, nhưng bị một đám “trùng nam” cơ bắp, giá trị vũ lực cao đến đáng sợ nhìn chằm chằm như vậy, cậu thật sự run cả người.

Khi phi thuyền tiến vào Thành Trung Tâm, Cordis cẩn thận quan sát những điều khác biệt nơi đây. Trên phố, trùng ăn mặc đa dạng hơn, tổng thể vẫn toát ra khí chất lạnh lùng, có vẻ họ coi trọng chất lượng cuộc sống hơn hẳn khu cư trú nơi cậu ở.

Thậm chí còn có thể nhìn thấy vài đứa nhỏ đi cùng các trùng trưởng thành.

Những đứa trẻ này mang đến cảm giác hoàn toàn khác với Muka mà cậu quen — hoạt bát, đáng yêu, hoặc có chút trưởng thành, nhưng đều khiến người ta cảm thấy dễ gần.

Còn Muka… thì hoàn toàn không giống vậy.

Cordis thầm hy vọng cậu có thể tìm được nguồn cung ổn định trong chuyến đi này, đồng thời cũng góp phần mang lại chút thay đổi tốt đẹp cho trùng ở khu dân nghèo.

Nếu đôi bên cùng có lợi, thì càng tốt.

Khi phi thuyền đến trạm cuối — trạm xử lý sinh hoạt — Cordis ngồi im một lát rồi mới đứng dậy, xuống tàu và đi thẳng về phía khe tường quen thuộc.

Chưa đi đến nơi, cậu đã thấy hai trùng dựa vào góc tường quay đầu lại, dùng ánh mắt đầy cảnh giác và bất thiện quét qua người cậu.

Cordis cảm nhận được một luồng khí u ám từ hai trùng đó khiến cậu khẽ nhíu mày.

“Trùng nhỏ xinh đẹp à, chỗ này không phải nơi cậu nên tới đâu.” Trùng cái tóc ngắn dùng giọng khàn khàn cảnh cáo, đôi mắt nheo lại, ánh nhìn chẳng khác gì đang định giá Cordis như một món hàng.

Cordis rất ghét gặp loại tình huống này. Tuy mấy ngày nay có không ít quân thư chú ý đến cậu, nhưng không có ai nhìn cậu bằng ánh mắt như vậy. Xem ra ở nơi nghèo khó thế này, cái ác và sự mục nát dễ nảy sinh hơn nhiều.

Nghe giọng điệu của đối phương, cậu nhận ra họ còn hiểu lầm cả giới tính của mình, mà ánh mắt kia giống hệt mấy kẻ buôn trùng.

Cordis lập tức cảnh giác, nhìn lại đối phương.

Thường ngày hai trùng cái đó chỉ cần dựa vào khí thế là đủ dọa cho không ít trùng sợ hãi, giờ lại bị ánh nhìn lạnh lẽo của Cordis làm cho ngẩn người, không khỏi liếc nhìn nhau một thoáng.

Đúng lúc đó, một tiếng động vang lên trong khe tường, phá vỡ thế giằng co giữa ba bên.

“A! Cordis các hạ!” York chui ra từ trong khe tường, nhìn thấy đúng là Cordis thì mừng rỡ không thôi.

Hắn còn ôm theo chiếc xe gấp nhỏ, vội chạy đến trước mặt Cordis: “Không ngờ ngài quay lại nhanh như vậy!”

Cordis mỉm cười: “Đã nói rồi mà, chậm nhất năm ngày. Cậu còn đậu đất chứ?”

York vừa nghe liền hiểu ngay — Cordis lại đến nhập hàng. Anh ta lập tức mở xe gấp ra, động tác nhanh nhẹn, hai người cùng lên xe rồi chạy thẳng về nhà York.

Đi được một đoạn, Cordis vẫn còn nghĩ đến hai trùng cái ban nãy, cảm thấy có chút khó chịu: “Hai trùng đó… là loại thế lực ngầm gì sao?”

“Hừ, bọn họ là trùng từ Thành Trung Tâm đến bán dịch dinh dưỡng đấy, mỗi tháng đều tới một lần.” York đáp, giọng mang theo chán ghét rõ rệt: “Một ống dịch dinh dưỡng cấp thấp thôi mà họ bán tận một trăm tinh tệ! Nếu không phải lần trước ngài đến, tôi đã sắp phải gom góp hết tiền đưa cho cái đám lòng dạ độc ác ấy rồi.”

“Một trăm tinh tệ? Dịch dinh dưỡng của họ là từ tinh cầu khác vận chuyển về sao?” Cordis tròn mắt không tin nổi.

Loại dịch bình thường chỉ mười tinh tệ mà bán gấp mười lần giá, dám bán quá cao như vậy, chẳng lẽ bên trong còn trộn vàng vào?

York bật cười: “Ở đây chúng tôi chẳng ai thích họ cả.”

“Nhưng mà… có lúc cũng không còn cách nào. Biết rõ là có vấn đề, nhưng vẫn phải mua.”

York vừa đạp xe vừa nói, giọng mang theo chút mệt mỏi. Dù Cordis không thấy mặt anh ta, nhưng cũng nghe ra sự u buồn trong lời nói ấy.

Cùng là cư dân trên cùng một tinh cầu, vậy mà ngay cả quyền được mua thức ăn họ cũng không có. Cordis thật sự không biết nên diễn tả cảm xúc lúc này thế nào.

“À đúng rồi, may mà có lọ dịch dinh dưỡng ngài mang đến lần trước, bệnh của thư phụ tôi đỡ hơn nhiều rồi.” York nói xong, giọng lại tươi lên: “Một lát tôi sẽ giới thiệu hai người gặp nhau.”

“Được chứ.” Cordis gật đầu, rồi chợt hỏi: “Dịch dinh dưỡng… có thể trị bệnh sao?”

York nghe mà không cảm thấy lạ, đáp nhẹ: “Cũng xem như bệnh đặc trưng của khu dân nghèo đi. Thường ngày chúng tôi chỉ ăn thực vật, lâu dần cơ thể thiếu chất, sẽ thấy mệt mỏi, yếu sức, rã rời cả người. Thư phụ tôi lớn tuổi rồi, mấy năm nay lại càng hay mắc bệnh này.”

Cordis nhớ lại những gì Ike và Reuel từng nói, đúng là có liên quan đến thể chất của Trùng tộc. Tuy dịch dinh dưỡng khó uống, nhưng thành phần dinh dưỡng trong đó toàn diện, thích hợp với cơ thể họ hơn.

Dù thể chất trùng cái vốn mạnh mẽ, nhưng nếu chỉ ăn đậu đất và rau lá mãi, cũng khó mà duy trì lâu dài được.

Nói cho cùng, nhờ họ có thể chất cường tráng như thế mới có thể sống được nhiều năm trong hoàn cảnh khắc nghiệt này.

“Sau này tôi có thể sẽ tiếp tục mua đậu đất từ chỗ các cậu. Nếu cần đổi lấy dịch dinh dưỡng, tôi có thể giúp mang đến luôn.” Cordis biết sức mình nhỏ bé, chỉ có thể làm trong khả năng của bản thân.

York nghe vậy thì vui mừng khôn xiết: “Thật sao? Tốt quá! Thư phụ tôi trồng đậu đất giỏi lắm, hàng xóm xung quanh cũng học theo ông ấy, ngài cần bao nhiêu chúng tôi đều có thể cung cấp.”

Cordis nghĩ đến việc mấy ngày nay khách hàng của mình càng lúc càng nhiều, liền mỉm cười: “Vậy thì tốt quá.”

Sự hăng hái của York làm cậu cũng thấy nhẹ nhõm.

York quen đường, vừa đạp xe vừa nói chuyện, chẳng mấy chốc hai người đã thấy căn nhà mái đỏ hiện ra phía trước.

Xe dừng lại trước cửa, Cordis theo sau York xuống xe.

Vừa bước xuống, York đã chạy vụt vào nhà, Cordis đi theo phía sau. Chưa kịp vào thì một trùng con — chính là Muka đã la ra ngay từ trong nhà.

Trùng nhỏ như một viên đạn, chạy thẳng đến trước mặt Cordis rồi mới phanh gấp lại.

“Buổi sáng tốt lành, Muka.” Cordis mỉm cười chào.

“Buổi sáng tốt lành, Cordis các hạ.” Muka nhìn gương mặt hiền hòa của Cordis, khuôn mặt non nớt lập tức đỏ bừng.

Lúc này York cũng vừa nói với thư phụ trong nhà về vị khách tới mua đậu đất, hai trùng cùng bước ra.

Cordis ngẩng đầu lên, thấy một trùng cái trung niên dáng người gầy gò, tóc điểm bạc, được York đỡ ra.

“Chào ngài, tôi là Cordis, hôm nay đến mua đậu đất.” Cậu nhanh chóng giới thiệu: “Chúng ta vào nhà nói chuyện nhé.”

Trùng cái trung niên mỉm cười: “Tôi tên là Obin, ngài không cần lo, tôi đi lại được rồi, chỉ là York lo lắng quá thôi. Cảm ơn ngài đã chỉ cách nấu đậu đất cho bọn trẻ, bây giờ cả nhà tôi đều thích món đó.”

Giọng nói của ông rất ôn hòa, vừa nói vừa ra hiệu mời Cordis vào nhà.

“Bây giờ tôi cũng rất thích đậu đất.” Cordis không thấy việc chia sẻ cách làm món đậu đất là chuyện gì to tát. Thật ra cách cậu chỉ York rất đơn giản, chẳng phải là bí quyết hay phương pháp đặc biệt gì.

Cậu đi theo sau hai người họ vào nhà, Muka thấy thư phụ xuất hiện liền lập tức ngoan ngoãn, đi đứng cũng trở nên cẩn thận hơn.

Khi bước vào căn nhà mái đỏ ấy, Cordis hơi sững người. Nhìn vào từ của, cậu thấy trần nhà trong suốt, trong phòng còn có mấy chiếc đèn lớn như đèn bổ sung ánh sáng, ánh sáng chiếu rọi khắp nơi.

Từng dãy giá đỡ cao chạm trần được sắp xếp kín khắp phòng, trên đó bày đầy các vật chứa, bên trong là những loại thực vật tinh tế mà Cordis chưa từng thấy.

“Đây đều là tôi tự trồng cả.” Obin nhìn những mảng xanh mướt ấy, ánh mắt dịu đi, dường như trông ông có thêm sức sống. “Không còn cách nào khác, chỉ dựa vào đậu đất ngoài kia thì cả nhà tôi ăn chẳng đủ no.”

Cordis nhìn thấy trên một giá có loại lá xanh mà York từng mang đến cho cậu, lập tức nhận ra mình đoán đúng — những thứ này đều là rau trồng thủy sinh.

“Mấy loại rau này cũng có thể bán cho tôi chứ?” Cordis hỏi, vì mẻ rau lần trước York tặng cậu ăn rất ngon.

Obin hơi bất ngờ: “Đương nhiên là được, không ngờ ngài lại thích. Ở khu dân nghèo này, hầu như chẳng ai chịu ăn loại rau đó. Tuy ăn đậu đất thỉnh thoảng hơi chóng mặt, nhưng vị của nó đã là cực hạn mà trùng nơi đây có thể chịu được. Trừ khi đói quá, họ mới ăn mấy lá xanh này.”

“Những cái lá đó ăn lạ lắm.” Muka bĩu môi: “Vẫn là đậu đất ngon hơn.” Đặc biệt là đậu đất làm theo cách của Cordis các hạ — vừa nhớ đến là nước miếng lại muốn tràn ra.

Cordis nhìn đứa nhỏ dễ dàng thỏa mãn, không nhịn được mà cười. Cười xong lại cảm thấy có chút chua xót — thời đại tinh tế rồi mà họ vẫn phải sống khổ cực như thế, thật chẳng dễ dàng gì.

Obin dẫn khách đi qua khu trồng trọt, vào căn phòng nhỏ nơi họ sinh hoạt. Không gian tuy chật chội, nhưng lại được sắp xếp ngăn nắp, có nhiều vật chứa và linh kiện máy móc nhỏ.

Một góc có đặt thùng đậu đất, đó là nơi cả nhà họ thường ăn uống và trò chuyện.

York và Obin có vẻ hơi ngượng khi dẫn khách vào nhà, nhưng Cordis hoàn toàn không để ý. Tuy mọi thứ chen chúc, nhưng sạch sẽ vô cùng.

Cordis ngồi xuống, đầu tiên xác nhận lại chuyện sẽ mang dịch dinh dưỡng đến giúp họ, sau đó đi thẳng vào vấn đề chính — nói rằng sau này cậu sẽ thu mua đậu đất thường xuyên, với giá 0.1 tinh tệ mỗi cân.

Cả nhà Obin đều biết trồng đậu đất rất dễ, sản lượng lại cao. Từ khi tinh cầu Z11 có hệ thống chiếu sáng ổn định, cây cối phát triển tốt hơn hẳn. Chỉ cần gieo xuống đất, vài tháng sau là có thể thu được một bao lớn.

York do dự, nhìn sang thư phụ: “Thư phụ…”

Cậu ta cảm thấy giá mà Cordis đưa ra quá cao. Bình thường họ kiếm được một tinh tệ đã khó, bán đậu đất như vậy chẳng khác nào nhặt tiền trên đất.

“Giá này cao quá, đậu đất ở đây đào đại cũng ra cả đống.” Obin vừa liếc con, đã hiểu ngay suy nghĩ của anh ta. Hai cha con nghĩ giống hệt nhau.

Cordis cười: “Tôi không giấu gì, thật ra tôi có thể dùng đậu đất để kiếm được nhiều tiền hơn. Tôi không hề thiệt, và cũng không muốn việc buôn bán của mình khiến trùng khác thiệt thòi.”

“Các ngài yên tâm, số tiền này là xứng đáng.” Cordis khẽ thở dài. Cậu không ngờ mình có ngày lại phải đi thuyết phục trùng khác nhận tiền của mình. “Tôi đã hỏi rồi, xưởng rượu lớn thu mua đậu đất của nông trường cũng là giá 0.1 tinh tệ mỗi cân.”

“Nhưng đó là nông trường chính quy, chúng tôi chỉ là trồng quanh vùng lân cận thôi.” York nói theo bản năng.

Cordis bất đắc dĩ lắc đầu: “York, nhà cậu cũng chẳng giàu có gì. Bán chút sản phẩm do mình tự trồng đâu có phạm pháp.”

“York.” Obin giơ tay ra hiệu con trai im lặng, rồi quay sang Cordis: “Ngài Cordis, nếu chúng tôi bán ra lượng lớn như vậy, e rằng sẽ có trùng tìm ngài gây phiền phức. Có thể hỏi hiện giờ ngài đang làm việc ở đâu không?”

Cordis nhướng mày: “Tôi vừa mới giải ngũ năm nay, hiện sống ở khu cư trú bên cạnh căn cứ quân đoàn.”

Nghe vậy, Obin thở phào nhẹ nhõm, nở nụ cười: “Vậy thì tốt, như ngài nói, chúng tôi nghèo thật, nhưng cứ tính theo giá đó đi. Không biết ngài cần bao nhiêu? Nếu không đủ, chúng tôi có thể thu thêm từ hàng xóm.”

“Được chứ. Ngài cũng có thể gom từ hàng xóm, chỉ cần bảo đảm chất lượng. Khi giao lại cho tôi, tôi sẽ thanh toán đủ.” Cordis đã dự tính trước điều này. Lần trước đến đây, cậu biết trùng ở khu này đều lấy đậu đất làm lương thực chính, nhưng họ đâu phải nông trường lớn, sản lượng cũng giới hạn. Dù vậy, gom góp lại chắc vẫn đủ cung cấp.

Nghe thế, Obin càng vui mừng. Nếu hợp tác thuận lợi, không chừng cả khu dân nghèo sẽ có thể kiếm được ít tiền. Đến lúc đó, nhờ Cordis đổi giúp thành dịch dinh dưỡng, họ sẽ không còn phải mua của đám thương lái độc ác kia nữa.

“Nhưng còn một việc nữa.” Cordis chợt nhớ đến chuyện từng khiến cậu bối rối.

Obin, York và Muka đều mở to mắt, hy vọng cậu không sắp nói ra điều gì xấu.

Cordis thấy cả ba đều căng thẳng, liền nói ngay: “Tôi chỉ muốn hỏi… có cách nào giúp tôi vận chuyển đậu đất đến khu cư trú không? Tự tôi mang hay thuê xe đều khá phiền.”

Nghe xong, Obin thở phào, cười gật đầu: “Chuyện đó thì dễ thôi. Ở đây lúc nào cũng có cách, chỉ là vận chuyển sẽ hơi chậm, cần thêm chút phí, nhưng chắc chắn rẻ hơn chỗ khác.”

Cordis gật đầu: “Không vấn đề gì.”

Hai bên sau đó bàn bạc chi tiết về khối lượng, phương thức vận chuyển, thời gian giao hàng, cách thanh toán.

Những điều này Cordis đã tra trước trên quang não, nên nói chuyện hợp tác rất trôi chảy.

Obin và York chỉ cần nghe rồi gật đầu liên tục.

Cả hai bên đều có thành ý, nên chẳng mấy chốc đã ký xong hợp đồng. Cordis soạn thảo trên quang não, hai bên xác nhận và ký tên.

Obin dùng một chiếc quang não cũ kỹ, khi tiếp nhận hợp đồng còn phải khởi động lại máy.

Cordis không khỏi nhớ đến “bộ quang não cổ” của mình hồi mới lên Tinh Võng. Khi đó cậu phát hiện ra thế giới này có rất nhiều loại quang não hiện đại, mới nhận ra cái cũ của mình thật lỗi thời, vội mua cái mới. So với cái Obin đang dùng, có lẽ quang não cũ của cậu vẫn còn xài được thêm mười năm nữa.

Để kịp bày quán bán khoai nướng vào ngày mai — tránh tình cảnh khách kéo tới tận cửa tìm mua — lúc về Cordis còn mang theo hai túi đậu đất đầy tràn hơn lần trước.

May mà York đạp xe chở cậu đến tận trạm tàu, giữa đường không cần đổi tuyến.

Khi phi thuyền công cộng đi ngang qua khu náo nhiệt nhất của Thành Trung Tâm, Cordis nhìn những dãy cửa hàng lướt qua bên ngoài cửa sổ, có chút tiếc nuối trong lòng. Trước khi đi, cậu còn định dạo một vòng, nhưng giờ đành để lần sau.

Ánh mắt cậu dừng lại trên những tòa kiến trúc khổng lồ vươn cao ngoài kia, khẽ trầm ngâm.

Không biết, thế giới ở đó như thế nào?